Ledovcová jádra představují zamrzlou „časovou schránku“ z dávných dob. Vědci je zkoumají hned z několika důvodů. Poskytují například informace o tom, jaké klima na Zemi dříve panovalo, jaké chemické látky se tehdy vyskytovaly v prostředí, a také to, jaké v té době žily organismy. Nicméně ledovce z Tibetské náhorní plošiny představují spíše Pandořinu skříňku, vědci v nich totiž objevili starodávné viry, se kterými se současná věda nesetkala.
Téměř 15 000 let v sobě skrývaly ledovce z Tibetské náhorní plošiny neznámé viry. Tým amerických a čínských vědců v nedávné době zkoumal hned dvě ledovcová jádra z této oblasti, a našli hned 33 rozdílných skupin virů, z nichž 28 bylo pro vědce úplnou novinkou. Ačkoliv byl vzorek ledovce odebrán už v roce 2015 pomocí vrtu v hloubce 50 metrů, konečné informace získáváme až nyní. Dostat totiž z ledovcových jader údaje o mikrobech je velmi komplikované. Bývá jich totiž málo a zároveň může snadno dojít k jejich kontaminaci.
Vědci proto museli pro tento výzkum vyvinout nové postupy pro ultračistou izolaci a zpracování ledu, aby nedošlo k jeho kontaminaci dnešními mikroby. Zkoumání těchto záhadných virů by vědcům mohlo pomoci odhalit, jakým způsobem viry přežívaly v průběhu času v různých klimatických situacích. „Současné klimatické změny mohou pomoci nebezpečným patogenům proniknout z tajícího ledu,“ uvedl tým ve své studii. „Pokud by došlo k jejich úniku, musíme o nich dopředu shromáždit co nejvíce informací,“ dodávají.
Nález nových druhů virů není podle francouzské viroložky Chantal Abergelové ničím překvapivým. „Jsme stále velmi vzdáleni tomu, abychom popsali celou rozmanitost virů, které jsou na Zemi,“ vysvětlila. Proto se očekává, že tající ledovce nabídnou vědcům další objevy nových virů ale i bakterií a dalších mikroorganismů. Mohou být staré až stovky tisíc let.
Změna klimatu by mohla vést ke ztrátě mikrobiálních a virových „archivů“, jež ukrývají informace i minulých klimatických režimech Země. V nejhorším případě by se z tajícího ledu mohly uvolnit i nebezpečné patogeny pro člověka.