Nic ve vašem těle nepřetrvá navždy. Každá buňka ve vašem těle nakonec zemře a nakonec nebude už čím ji nahrazovat. Tento jev známe jako stárnutí. Když k tomu dojde, různé části vašeho těla přestanou fungovat správně a v určitém okamžiku se vše zastaví. Stárnutí čeká nás všechny, a nemůžeme s tím dělat nic.
Jenže možná ano. Vědci z UC Berkeley objevili 3D strukturu enzymu telomerázy, která by mohla vést k novému pokroku ve výzkumu stárnutí, stejně jako k možným novým poznatkům o rakovině.
Důvod, proč stárneme – nebo přinejmenším jeden z důvodů – je, protože naše buňky se mohou množit jen několikrát. Pokaždé, když se naše buňky rozdělí, drobná část konců našich chromozomů umře. Přes postupné dělení buněk se naše DNA stává kratší a kratší. Jediná věc, která chrání naše geny, jsou koncové kapsle nazvané telomere.
Telomeři nekódují žádné geny, ale chrání užitečnější části našeho DNA před poškozením při replikaci. Problém je v tom, že když naše telomery vyběhnou, naše buňky se už nemohou replikovat. Ale některé naše buňky – typicky kmenové buňky a rakovinové buňky – nemají tento problém, protože mají enzym nazývaný telomerasa, který udržuje telomery delší.
Telomeráza byla objevena v roce 1997, ale je natolik složitá, že výzkumníci nebyli schopni určit, jak přesně vypadá až dodnes. Výzkumníci použili novou zobrazovací techniku nazývanou cryo-elektronová mikroskopie (cryo-EM), která zahrnuje kryogenní zmrazení vzorku předtím, než se na něj podíváme elektronovým mikroskopem. Tato technika může osvětlovat struktury příliš citlivé pro normální elektronové mikroskopy.
Nyní, když známe strukturu telomerázy, můžeme začít s tvorbou léků a terapii. Mohli bychom umět uměle prodloužit životnost našich buněk – a tím i sebe sama – nebo zastavit nekontrolovanou replikaci za rakovinou. Ještě vědce čeká dlouhá cesta, než budou vidět výsledky, ale toto je rozhodující první krok.