Hypotéza starověkých astronautů získala popularitu poté, co švýcarský autor Erich von Däniken publikoval své slavné dílo – Vzpomínky na budoucnost ( Erinnerungen an die Zukunft ) v roce 1968. Avšak o několik let dříve již mladý Carl Sagan tuto myšlenku nadnesl ve vědeckém článku nazvaném Direct Kontakt mezi galaktickými civilizacemi prostřednictvím relativistického mezihvězdného vesmírného letu, který byl publikován v časopise Planetary and Space Science.
V tomto málo známém textu Sagan provedl statistickou analýzu pravděpodobnosti, že v naší galaxii existuje inteligentní, technologicky vyspělý život, a pravděpodobnosti, že Zemi navštívili mimozemšťané. Jedním z jeho závěrů bylo, že „jiné civilizace, mnohem vyspělejší než naše, dnes musí procházet mezihvězdné prostory“.
Astronom ve své studii uvádí, že s největší pravděpodobností byla Země pravidelně navštěvována a monitorována po miliony let. Dokonce v období po poslední době ledové se tento kontakt mohl rapidně navýšit kvůli mimozemskému zájmu o lidský vývoj.
Závěrečná statistická analýza obsahovala tuto úžasnou větu: „Statistiky uvedené dříve v tomto článku naznačují, že Zemi navštívily různé galaktické civilizace mnohokrát (možná ~10^4) během geologického času.“
To je neuvěřitelných 10 000 návštěv! Sagan naznačoval, že návštěvníci mohli být vnímáni jako bohové. Starověké příběhy, jako je babylonský příběh o původu sumerské civilizace, jsou důkazem předešlého tvrzení.
„Není vyloučeno, že artefakty z těchto návštěv stále existují, nebo dokonce, že nějaký typ základny je udržován (možná automaticky) ve sluneční soustavě, aby byla zajištěna kontinuita následných expedic,“ napsal Sagan.
„Vzhledem k erozi a možnosti detekce a rušení obyvateli Země by bylo vhodnější takovou základnu na zemském povrchu nezřizovat. Měsíc se jeví jako rozumná alternativa. Nadcházející kosmický fotografický průzkum Měsíce s vysokým rozlišením, zejména jeho temné strany, by mohl vzít tyto možnosti v úvahu. V této souvislosti by mohla být zajímavá i další místa ve sluneční soustavě. Kontakt s takovou základnou by samozřejmě poskytl nejpřímější ověření závěrů tohoto dokumentu,“ dodal.
Skeptický Carl Sagan
Paradoxně je Sagan připomínán tím, že se později vyjádřil, že moderní fenomén nebyl mimozemského původu. Zlomový bod k vytvoření tohoto zjevného rozporu mohl být v roce 1966, kdy se zúčastnil jako člen Ad hoc výboru pro přezkoumání projektu Blue Book, podporovaného americkým letectvem, aby vyšetřoval vlny UFO.
O pár let později, v roce 1968, mu Harvard odepřel mandát pod záminkou, že má vědecké zájmy, které pokrývají příliš široké oblasti – třeba UFO?.
Od té chvíle astronom zasvětí své úsilí hledání mimozemské inteligence daleko od naší planety a stane se horlivým obráncem programu SETI. Kromě toho spolupracoval s doktorem Frankem Drakem na přípravě zprávy Arecibo, rádiového přenosu směrovaného do vesmíru, který byl vysílán z již zničeného radioteleskopu v Portoriku 16. listopadu 1974, aby podal zprávu o existenci ze Země k možným mimozemským civilizacím.