Naše moderní vědecké hledání mimozemské inteligence neboli SETI má svůj původ v excentrickém experimentu, který se odehrál téměř přesně před 100 lety.
Zodpovědnou osobou byl americký astronom David Todd, který se v srpnu 1924 pokusil naslouchat rádiovým signálům přicházejícím z planety Mars.
V roce 1924 otestoval rádiový přijímač postavený pro bojiště první světové války myšlenku, že lidé nejsou ve sluneční soustavě sami, a ohlašoval století hledání mimozemského života.
Za soumraku o víkendu pozdního léta v roce 1924 se davy hrnuly k chodníkovým dalekohledům, aby si prohlédly vyspělou mimozemskou civilizaci, o které se domnívali, že je přítomna na povrchu Marsu.
„Podívejte se na zázraky Marsu ,“ křičel astronom na newyorském chodníku v sobotu 23. srpna. „Nyní máte příležitost vidět polární čepičky a velké kanály, které způsobují tolik řečí mezi vědci.“ Takovou příležitost už nikdy v životě nebudete mít.“ Během toho víkendu byly Země a Mars od sebe vzdáleny pouhých 54 milionů km, tedy blíže než kdykoli během století.
Ačkoli k tomuto orbitálnímu zarovnání, nazývanému opozice, dochází každých 26 měsíců, zaujalo zejména publikum na všech kontinentech a inspirovalo některé z prvních rozsáhlých snah o odhalení mimozemského života.
Novinář Silas Bent 17. srpna 1924: „V desítkách observatoří zaměřují pozorovatelé a fotografové svou pozornost na onen záhadný červený disk. Dodal, že možná je načase „vyřešit kontroverzní otázku, zda se nadlidé potulují po jeho kůře a zda tyto čáry, o kterých mnozí pozorovatelé tvrdí, že je viděli, jsou skutečně zavlažovacími kanály“. Vědci léta plánovali, jak co nejlépe využít marťanské „popředí“. Na podporu experimentů americké námořnictvo vyčistilo rozhlasové vlny a na začátku každé hodiny od 21. do 24. srpna zavedlo národní období rádiového ticha na pět minut, aby bylo možné slyšet zprávy od Marťanů. Vojenský kryptogram byl k dispozici, aby „přeložil jakékoli zvláštní zprávy, které by mohly přijít rádiem z Marsu“.
Pak, ejhle, dorazil překvapivý rádiový signál s opozicí.
Série teček a čárek zachycených vzdušnou anténou vytvořila podle zpráv fotografický záznam „hrubě nakreslené tváře“. Nepochopitelné výsledky a následné mediální šílenství rozdmýchaly představivost veřejnosti. Zdálo se, že Mars mluvil, ale co se snažil říct? Jeden z těch, kdo jsou za experiment odpovědní, prohlásil o několik dní později:
„Film ukazuje v přibližně půlhodinových intervalech opakování toho, co vypadá jako mužská tvář. Je to fenomén, který nedokážeme vysvětlit.“ Od marsovské mánie v roce 1924 uplynulo století, ale původ tohoto podivného signálu zůstává záhadou.
Původní papírový záznam je považován za ztracený, i když digitální kopie přežily, aby bylo zajištěno, že hrubě nakreslená tvář na nás bude i nadále zírat v průběhu času.
Steven Dick , astronom a bývalý hlavní historik NASA, který psal o zájmu lidstva o mimozemšťany, uvedl v prohlášení: „Potřebujeme kosmickou společnost, ať už v podobě bohů nebo mimozemšťanů.“ Lidé jdou ven a dívají se na noční oblohu a jsou tam všechny ty tisíce hvězd a myslí si: ‚Určitě nemůžeme být jediní.‘ Je to pěkná myšlenka, ale není to žádná věda.“
Věda zatím zahrnuje objev, že stavební kameny života jsou v naší galaxii široce distribuovány. Výzkumníci také objevili tisíce planet obíhajících kolem jiných hvězd, včetně světů o velikosti Země. A vědí, že Mars byl kdysi obyvatelný, místo s mohutnými řekami, sladkovodními jezery a bohatou oblohou. Dokonce objevili možné biologické podpisy, jak minulé, tak současné, ačkoli stále neexistuje žádný přesvědčivý důkaz o přítomnosti mimozemšťanů tam ani nikde jinde.
Lidstvo se za jedno století naučilo hodně o našem světě ao dalších mimo něj. Ale tento pokrok byl částečně způsoben postoji, které definovaly opozici Marsu z roku 1924 jako důležitý milník v historii našeho hledání mimozemšťanů: okamžik, kdy fyzická blízkost dvou světů odhalila hlubší touhu po kosmickém spojení a vůli aktivně vyhledávat tento kontakt prostřednictvím vědeckých inovací, které jsou dnes stále velmi přítomné.