Nejnovější lovec nových planet organizace Nasa, je vesmírný teleskop TESS, který bude pozorovat 85 procent oblohy, aby objevil planety, obíhající blízké, silně zářící hvězdy. Družicový průzkum tranzitního exoplanetu doufá, že nalezne další světle modrý bod – svět, který se připojí k Zemi na krátkém seznamu známých obytných planet.
„Byl jsem požehnán tím, že jsem byl profesionálním astronomem v době, kdy tato profese začínala, kolem hvězd jsou pravděpodobně jiné planety ale jsou příliš obtížně dohledatelné, nemůžeme určit kde by mohly být. Dnes ale dokážeme říct, že téměř kolem každé větší zářící hvězdy planety jsou.“ říká Paul Hertz, ředitel Divize astrofyziky NASA. „Za pouhých 25 let tato vědecká oblast přešla z ponuré teorie do velice specializované praxe, která je datově řízená.“
Nový vesmírný teleskop NASA, se čtyřmi širokoúhlými kamerami postavenými na MIT, se chystá radikálně rozšířit katalog planet kolem jiných hvězd. V současné době známe asi 3800 extrasolárních planet nebo exoplanet, které primárně objevil vesmírný teleskop Kepler. Očekává se, že TESS během prvního dvouletého průzkumu zaznamená další tisíce. Pokud bude mise pro objevování planet prodloužena, mohlo by být objeveno asi 20 000 neobjevených exoplanet před tím, než světla hvězd vyhasnou.
Zhruba 300 z těchto planet bude pravděpodobně skalnatých o asi stejné velikosti jako je Země nebo dvakrát tak velké. Jsou již ale objeveny světy, které vypadají tak, jak by si asi nikdo nepředstavoval. „Podivné planety, které jsme našli jsou například – diamantová planeta, planeta pršících rubínů, povrchovou planetu roztaveného lávového útvaru, vodní svět – to jsou planety, kde nenajdete nic jiného“ říká Hertz. „Nemáme dostatek charakterizovaných planet, abychom pochopili, s čím jsou příbuzné, a tak nemůžeme s určitostí ani očekávat, co vše objeví TESS.
Víme však, že TESS objeví exoplanety, které se nacházejí mezi nejbližšími zeměmi, během přibližně 300 světelných let. Tyto světy, kolem některých nejjasnějších hvězd na obloze, budou perfektní cíle pro podrobnější studium při následných pozorováních. TESS je navržena tak, aby katalogizovala nové planety, bude ale napojená na další nástroje, aby změřili jejich atmosféru a hledali viditelně chybějící vlnové délky světla, které naznačují přítomnost specifických chemických plynů absorbujících světlo.
„Pokud najdeme planetu, která má stejnou velikost a hmotnost jako Země – s vysokou úrovní kyslíku v atmosféře, stejně jako trochu vodní páry, směs oxidu uhličitého a methanu bude to opravdu vzrušující objev.“